I dybet af det byzantinske kongrescenter i Chicagos centrum syntes historien næsten at gå i opfyldelse for Wizards, men det gjorde den ikke.
Greenberg og 13 andre delegerede blev sat gennem en metaldetektor og ført til et højsikkerhedsrum, hvor NBA afholder sit årlige lodtrækningslotteri en time før resultaterne bliver landsdækkende tv-transmitteret af ESPN. Telefoner, smartwatches og andre elektroniske enheder er forbudt fra lokalerne, hvilket tvinger et lille antal holdledere, ligapersonale og mediepersonale til at spore resultater med pen og papir. For at holde seerne på kanten må ingen forlade lokalet, før tv-udsendelsen slutter, selv for en badepause.
Lottotrækningsprocessen er enkel. Fjorten nummererede pingpongbolde lægges i en tragt. Fire bordtennisbolde vil blive trukket for at afgøre, hvilket af 14 lotterihold der vinder det første valg. De 1.001 firecifrede kombinationer er opdelt baseret på hvert holds ordinære sæsonpræstation.
Wizards sluttede sæsonen 35-47 med 67 firecifrede kombinationer. Med en chance på 6,7 procent for at vinde nr. 1-valget havde Washington det ottende højeste odds blandt de 14 hold. Hold med dårlige rekorder har bedre odds for at vinde topvalgene, mens hold med bedre rekorder har lavere odds.
NBA embedsmænd uddelte en otte-siders pakke med alle 1.001 mulige firecifrede kombinationer for hvert hold. Washington-sektionen optog lidt over halvdelen af de syv sider. Da hr. Greenberg undersøgte listen, indså han, at lave tal var dårlige for Washington. Ingen af kombinationerne indeholdt 1, 2, 3, 4.
Lodtrækningen åbnede med tre cifre, 14, 5 og 8, meget gunstigt for Washington. Med kun én bold tilbage at blive plukket ud af de 11, der stadig var i beholderen, vippede oddsene dramatisk til fordel for Wizards. Især havde Washington seks af de resterende vinderkombinationer.
Hvis de endelige trøjetal var 7, 9, 10, 11, 12 eller 13, ville Wizards have en chance for at vælge den 19-årige Wenbanyama i draften den 22. juni. I det korte øjeblik før den sidste bold blev plukket, sprang Washingtons odds for at blive topvalg fra 6,7 procent til 54,5 procent. Bedre end et møntkast.
Desværre for Washington var det sidste tal et skræmmende lavt tal på 2. 14-5-8-2-kombinationen ejes af San Antonio Spurs og vil helt sikkert tilføje Wenbanyamas navn sammen med de to foregående topoverordnede valg. Center: David Robinson (1987) og Tim Duncan (1997).
“Der er et særligt forhold mellem Frankrig og Spurs på grund af Tony.” [Parker] og Boris [Diaw]” Wenbanyama sagde fra Paris tirsdag:, nævnte to landsmænd, der vandt mesterskaber i San Antonio. “Jeg ved, at halvdelen af landet, hvis ikke hele landet, ønskede, at Spurs skulle få valget nr. 1. Jeg optog faktisk mig selv, mens jeg gik til træning i morges.
Spurs’ general manager Brian Wright fejrede med en lavmælt knytnævepumpe, da han sad på rækken foran Greenberg, smilede derefter bredt og gav lykønskende hånd med rivaliserende holdrepræsentanter. San Antonio gik ind i natten med 14 procents chance for at komme først.
“Der er ingen telefon, ingen kommunikation i ryggen,” sagde Wright. “Det tilføjer endnu et niveau af angst. Tallene begynder at komme op, og du finder dig selv ved at søge på siden for at se, om du har det, og du indser, at det er dig. Bare utroligt.” Jeg har ikke spist hele dagen på grund af angst. undskyld, hvis jeg besvimer.”
Greenberg, der fører tilsyn med basketballanalyse og lønstyring i staten Washington, sporede flittigt lotteriresultater på en notesblok. Han indså hurtigt, hvor tæt på Wizards var, og fortalte detaljeret hans 11-6 chance til Indiana Pacers præsident Kevin Pritchard, som sad lige ved siden af ham.
Uheld elskede jo virksomheden. Hvis det sidste tal havde været 6 i stedet for 2, ville Pritchard have vundet valget nr. 1. På den anden side af lokalet indså Portland Trail Blazers Assistant General Manager Sergi Oliva, at han ville have vundet, hvis han havde. Det sidste ciffer var 3.
Især i de lave enkeltcifrede var Wizards dog det eneste hold med flere vindende kombinationer. En tilhørte Houston Rockets, to til de vindende Spurs, tre til Blazers og fire til Orlando Magic. 6 til Pacers og resten til Wizards.
Washington, der har vundet lotteriets topplacering to gange med Kwame Brown i 2001 og John Wall i 2010, faldt i oktober sidste år ved to showcase-spil uden for Las Vegas. Dette år var anderledes på grund af den spænding, der omgav Wenbanyama siden hans læskende præstation. Siden da har Wenby i gennemsnit haft 21,6 point, 10,5 rebounds og 3,1 blokeringer per kamp for Metropolitans 92, Frankrigs bedste professionelle liga.
Flere NBA-holdledere mener, at Wenbanyamas økonomiske indvirkning på Spurs kan overstige $1 milliard i løbet af hans karriere, givet billet- og merchandisesalg, sponsorindtægter og franchisevurderinger.
“Han vil aldrig spille i et spil uden sæde,” forudsagde Pritchard. “Jeg vidste, at vi havde det [potential winning ping-pong combination]. Jeg var virkelig spændt. Jeg har aldrig set en spiller som Wenbanyama. han kan være hvad som helst han vil være. kan ikke sammenlignes. Enhjørning men mere. “
Blazers direktør Oliva blev ikke afskrækket efter den nærved-miss, da Portland sprang op bagefter for at gøre krav på nr. 3-valget. Da han vendte tilbage til tegnestadiet, blev han budt velkommen af Blazers general manager Joe Cronin og præsident Dwayne Hankins.
“Jeg må gå glad hjem,” sagde Oliva. “Man kan ikke bebrejde processen eller bolden. Vi har store aktiver. [with the No. 3 pick]”
Washington var ikke så heldig som San Antonio eller Portland. Efter at have gået glip af Wenbanyama sad Greenberg og så de resterende lodtrækninger udspille sig. Charlotte Hornets fik andetvalget, Portland fik tredjevalget, og Houston Rockets fik fjerdevalget. Washington er nu på ottendepladsen, hvor det oprindeligt var.
De ottende og sidste 10 valg spænder fra buster til fremragende rotationsspillere: Dyson Daniels, Franz Wagner, Obi Toppin, Jackson Hayes, Collin Sexton, Frank Ntilikina, Marquese Chriss og Stanley – Johnson, Nick Stauskas, Kentavious Caldwell Pope. Wagner har stjernepotentiale, men ikke noget globalt milliardikon blandt dem.
Wizards træner Wes Unseld Jr., som sad på en tv-scene i en anden del af kongrescentret og ikke anede, hvad der skete i tegnestuen, sagde vicekommissær Mark Tatum sagde, at Washington var 8. Selv da han afslørede, at han ville nominere ham, han havde et stift ansigt. Et par minutter senere bankede Spurs managing partner Peter J. Holt i bordet og råbte lystigt: “Lad os gå!” Da San Antonio blev annonceret som vinderen, løb han for at kramme Tatum.
“Det var lidt skuffende,” sagde Anseld. “Et af lyspunkterne er, at vi ikke bakkede. Vi faldt stort set, hvor vi var, så det trøster vi os lidt med.”
Greenberg, en indfødt Maryland, der voksede op som Wizards-fan, afviste at kommentere, hvor tæt franchisen er på en frelser, med henvisning til den igangværende søgen efter en afløser for den tidligere general manager Tommy Shepard. I betragtning af den hjerteskærende situation var der ingen, der kunne sige noget.
Ava Wallace bidrog til denne rapport.