LOS ANGELES – Da Golden State Warriors-træner Steve Kerr kiggede rundt i omklædningsrummet efter kamp 6 i Western Conference Semifinals, var et blik af træthed og skuffelse synligt i holdets ansigter.
Det er slut – Warriors’ titelforsvarsudfordring endte med et tab på 122-101 til Los Angeles Lakers fredag aften, hvilket efterlod dem med alle de spørgsmål, der ville komme næste gang.
“For at være retfærdig tror jeg i sidste ende, at dette hold gjorde det bedste, de kunne,” sagde Kerr til journalister efter kampen. “Vi var knap nok i slutspillet i det meste af dette år… dette er ikke et mesterskabshold.”
Den følelse dukkede ikke kun op, da Warriors blev elimineret, og endte deres rekord på 28 sejre i playoff-serien med mindst én sejr på udebane og 19 seriesejre i træk mod Western Conference-hold. Begge er NBA-rekorder.
Warriors’ landevejsrekord på 11-30 i den regulære sæson er en af grundene til, at holdet manglede mesterskabs-DNA. Der var også gentagne skader på Stephen Curry og Andrew Wiggins. Det brud, som Warriors begyndte i år, er aldrig helt helet.
“Fra træningslejr til nu var det den virkelighed, vi levede i,” sagde Curry. “Vi forsøgte at holde tingene positive og optimistiske med hensyn til, hvad vi forsøgte at opnå i år … men der er også forståelsen af, at dette ikke er nok.”
Men Golden State stod ved deres overbevisning selv under slutspillet, deres anden sæson i NBA.
“Vi gjorde et meget godt stykke arbejde med at finde noget her i sidste måned,” sagde Carr. “Vi kom til et punkt, hvor vi tog tilbage, hvad vi havde, men vi nåede ikke helt dertil. Vi følte os ikke som et mesterhold hele året, men vi havde modet til at tro og det modsatte.”
“Ingen deltager tror (du er færdig), før det er bevist, at de ikke er et mesterskabshold,” tilføjede Curry. “Sådan er det at tabe en slutspilsserie.”
Warriors’ omklædningsrum, der gik ind i kamp 6, var en skarp kontrast til deres postgame-stemning. Musik spillede fra bærbare højttalere. Spillerne dansede rundt. de var levende. Men de afsluttede kampen uden den energi.
Lakers’ føring blev udvidet til 17 point i første kvartal, hvilket matchede det største hul, Warriors stod over for i første kvartal af en playoff-kamp under Kerr. De fulgte også Houston Rockets i kamp 6 i 2018 Western Conference Finals med 17 point. I den kamp kom de dog bagud for at vinde med 29 point.
Der skete endelig noget med Golden State midtvejs i det første kvarter fredag, hvilket gav Warriors en føring på 23-10. Men det var ikke holdbart. De lukkede ind for Lakers i mellemtiden, men kunne ikke tage føringen. Og da de havde chancen for at presse videre, løb de tør for kræfter.
Curry scorede 32 point på 11-af-28 skydninger og gjorde sit bedste for at udvide serien til syv kampe, men han fik ikke meget hjælp. Donte DiVincenzo var hans eneste støttesystem og den eneste dobbeltcifrede scorer med 16 point. Kevon Looney og Draymond Green var de næste med ni point hver.
Klay Thompson scorede kun otte point, mens Jordan Poole tilføjede syv point, og Andrew Wiggins, der kæmper mod et bruskbrud i venstre kyst, tilføjede seks. Wiggins formåede heller ikke at forsvare LeBron James med den nødvendige styrke til at bremse ham.
Warriors havde intet andet at give.
I sidste ende tabte Warriors i spil 6 i serien, men Kerr sagde, at spil 1 og 4 var uafgjort. Disse to kampe kunne have været spillet af Warriors, men de missede dem.
“Ingen konkurrent tror [you’re done] Indtil du beviser, at du ikke er et mesterskabshold. Det er, hvad det betyder at tabe en slutspilsserie. ”
Stephen Curry
“Jeg synes bestemt, at dette hold gjorde det bedste, de kunne,” var Green enig med sin træner. “Det var ikke et mesterskabshold … det var ikke en mesterskabsgruppe, som det står.”
Green sagde, at Warriors bliver nødt til at gå tilbage til udgangspunktet denne sommer og “genoverveje”, hvordan man kommer tilbage til mesterskabsniveau.
Men general manager Bob Myers, manden, der er ansvarlig for at opbygge Golden State’s mesterskabsliste i løbet af det sidste årti, har endnu ikke indgået en ny aftale.
Og ligesom Myers er Greens position i holdet uklar. Han har spillermuligheder, der venter ham, og fortalte Andscapes Mark J. Spears, at han vil tage tid til at beslutte sig for sin fremtid. Men han insisterer på, at han vil være en kriger.
“Det betyder ikke, at vores kerne vil ændre sig,” sagde Green. “Det betyder ikke, at vores kerne ikke kan gøre det igen… vi består af mestre.”