DENVER — Nikola Jokic var ikke i stand til at møde Joel Embiid mandag aften.
Med Embiid på sidelinjen med en skade på højre læg, slog Jokic sin 29. triple-double i sæsonen for at føre Denver Nuggets til en 116-111 sejr over Philadelphia 76ers på Ball Arena.
Sixers sad både Embiid og James Harden (venstre akillessenesmerter), da Jokic talte 25 point, 17 rebounds og 12 assists. Derefter gjorde den to gange MVP Jokic ikke andet end at værdsætte Sixers-superstjernen, der forsøgte at vinde sin egen MVP-krone.
“Jeg synes, han er en fantastisk spiller,” sagde Jokic om Embiid. “Jeg tror, han vil blive husket som en af de mest dominerende spillere i ligaen. Han er et udyr, og han er meget talentfuld.
”Han kan påvirke [the game] Der er mange forskellige måder at gulve på. Han kan post-up, face-up og skyde tre. Han forsvarer sig rigtig godt. Han kan gardere fra 1 til 5 afhængigt af situationen. Så han er en rigtig, rigtig god spiller.”
Mandagens konkurrence skulle være det sidste regulære opgør mellem de to førende MVP-kandidater. Dette er en chance for Jokic og Embiid til at gøre en stærk argumentation for vælgerne.
For Jokic skulle dette blive en to-spils række mod en anden potentiel MVP-udfordrer. Jokic spillede mod Milwaukees Giannis Antetokounmpo i lørdags og hjalp Nuggets med at slå Bucks 129-106. Jokic havde 31 point, 11 assists og 6 rebounds, mens han fik Brook Lopez, kandidaten til årets forsvarsspiller, i dårlige problemer.
Så mandag morgen afleverede Sixers Embiid for at give hans ømme højre læg lidt hvile i deres travle tidsplan.
I hans eneste anden regulære sæsonkamp havde Embiid 47 point, 18 rebounds, 5 assists, 3 steals og 2 blokeringer i en 126-119 sejr over Nuggets i Philadelphia den 28. januar. Jokic har 24 point, 9 assists og 8 rebounds.
MVP-debatten har været et varmt emne i denne sæson, hvor Embiid førte ligaen med 33,3 point pr. kamp og 10,2 rebounds pr. kamp. Han postede for nylig 10 på hinanden følgende kampe med 30 point på centeret, det første siden Shaquille O’Neal i 2001, og han har revet scoringen siden marts.
I mellemtiden lavede Western Conference-lederne Nuggets et hårdt patch i begyndelsen af marts, hvor de fortsatte med en taberrække på fire spil og tabte fem af deres seks kampe. De har dog vundet fire lige siden da.
Jokic søger at blive den blot fjerde spiller, der vinder tre MVP-priser i træk, sammen med Larry Bird, Wilt Chamberlain og Bill Russell.
Denver store mand har fem triple-doubles i denne måned, hvilket bringer LeBron James på femtepladsen i NBA-historien med 105 triple-doubles i sin karriere.
Sixers træner Doc Rivers sagde, at folk burde takke Embiid og Jokic, når de blev spurgt om diskursen omkring MVP-løbet.
“Det er som om man ikke kan fejre folk,” sagde Rivers før kampen. Dominerer ligaen i. Der er Giannis, og jeg kalder ham altid hvad som helst, fordi vi ikke ved hvad [position] Giannis er, men han er en af de bedste spillere i ligaen. Fantastisk præstation af Jason Tatum. Hvis Kevin Durant ikke var skadet. du kan bare fortsætte.
“Du kan lide dem alle sammen. Og du kan faktisk ikke lide én, fordi du elsker andre. Men du behøver ikke at hade nogen.” Jeg tror bestemt ikke, det er nødvendigt at hade andre mennesker.”