Heldigvis kan de varianter ikke undgå hinanden.
Den nuværende største rivalisering er også modstandsdygtig. Det er femte gang på ni eftersæsoner, og historien er velkendt, men det er tredje gang, Warriors udfordrer King James. Forskellen på LeBrons hold er endnu mere dramatisk. Han tilbragte meget af den sidste halvdel af sin 20-sæsonske karriere som nomade, ofte på lejesoldaterrejser.
Deres skikke ligner ikke hinanden. Ved at vedtage en Spurs-lignende organisk roster-struktur og fokusere på kultur, har Warriors gentænkt angreb (og også subtilt forsvar) i et mærke af basketball uden fritflydende positioner. Strength in Numbers-holdet, som vandt titlen i 2015 og missede titlen i 2016 efter en rekordstor 73-9 regulær sæson. Kevin Durants superhold vandt yderligere to titler. Og sidste sæson vandt post-KD Warriors med Moxie, defensiv alsidighed og aldersforagtende Curry.
I mellemtiden fortsætter James med at påvirke ligaen med sin enestående vision for succes. Efter at have vundet to titler på fire sæsoner med Miami Heat, bragte James alle mesterskabssnydekoderne hjem til Cleveland. Han holder fast i at afslutte det, han startede, da Cavaliers draftede ham i 2014, og med et hold med Kyrie Irving og Kevin Love ser han ud til at have en klar vej til dominans i NBA. Men Warriors så ud til at komme ud af ingenting, og James aldrig ville bygge et sandt dynasti.
Alligevel fortsætter han med at spille godt. I Cleveland spillede han fire lige finaleoptrædener, hvoraf tre blev tabt til Warriors, men førte Cavaliers til et historisk rally mod Golden State i 2016. Et hold i tilbagegang vendte igen tilbage til finalen i 2018. Det er svært at tro, at han har været hos Los Angeles Lakers i fem sæsoner. Efter et frustrerende, inkonsekvent og dramafyldt løb vandt Lakers det hele i 2020-boblen efter at have handlet med Anthony Davis. Nu stirrer James på sin fjende igen.
Serien vil være første gang, de to fraktioner skal møde hinanden før finalen, og forventes at blive det afgørende opgør for deres rivalisering. Det er usandsynligt. Warriors har en rekord på 3-1 mod LeBron i Ultimate Stage. Hvis Lakers, der tog føringen i spil 1, vinder denne runde 2-matchup, kan James ikke blive mere end tilfreds. Især for 2017-titlen havde Cavaliers det bedste all-around-hold, men de løb ind i et Golden State-hold, der gik 16-1 i slutspillet og satte Durant løs på sit toppunkt i verden. Serien er mere en langtidsoplevelse og endnu et øjeblik til at reflektere over, hvad Curry, James og den flydende gruppe af holdkammerater omkring dem betød for sporten i løbet af det sidste årti.
Som en superstjernedrevet liga er NBA bedst, når tidens afgørende spillere støder sammen. Med Heat og New York Knicks, der fører os tilbage til 1990’erne og matchup’et mellem Celtics og Philadelphia 76ers, der holder 80’erne i live, trykker slutspillet virkelig på nostalgiknappen. , fremkaldte minder om Bill Russell og Wilt Chamberlain, Magic Johnson og Larry Bird. Historien vil huske dem på det niveau. Det behøver ikke at redde spillet, som det gjorde i Magic-Birds dage, men denne konkurrence kom på det helt rigtige tidspunkt.
NBA så aldrig James og Kobe Bryant mødes i finalen, og James beklager det stadig. Positionelt var Durant en mere fair rival for James, og i de tre finalemøder forsvarede de ofte hinanden.
Så over tid er Curry dukket op som en stjerne med talent, teamsucces, chatsper og salgbarhed til at konkurrere med James på banen og i fansens hjerter. Overgår vurderingen af nogle. James er altid mere alsidig og dominerende. Men hvis vi taler om, hvem der gjorde den største indflydelse i denne æra, er det et argument, hvor Curry har en enorm fordel.
Men lad være med at gøre det til et kedeligt GEDE-lignende argument. At genkende den balance, denne rivalisering giver, er meget mere kraftfuld. Med Curry som drivkraften har Warriors fornyet deres klassiske teambuilding-model og vist NBA, hvordan man tilpasser sig en udviklende bevægelse, der fortsætter med at sløre positionslinjer. Som ophavsmanden til den såkaldte Player Empowerment Era modellerer James, hvordan gearing kan bruges til at sikre, at franchises ikke udnytter gode spillere efter at have underskrevet kontrakter. Superstjerner ser spillet anderledes, og nogle gange kræver deres vision mere respekt.
Selvom de har forskellige veje til storhed, har de vundet seks af de seneste otte NBA-titler. Nu står Curry’s Warriors og James’ Lakers, begge fejlbehæftede og forvitrede, i vejen for hinanden, mens de forsøger at få fat i lidt mere herlighed. Det var nok uundgåeligt, at Callie og James aldrig ville være tilfredse og skændes igen, da de kæmpede med deres forhold.
Det er en lille hjertevarm historie nu, men den bliver grim. Curry gav tippet under tirsdagens kamp, da King ignorerede James, da han talte med James, da Curry gik til bænken for at få en pause.
Da han blev spurgt om hvorfor, sagde Curry: “Han lavede bare sjov med, at han skulle beskytte mig hele vejen, indtil jeg kom til bænken.
I en 1-1-kamp var Curry ikke interesseret i at forstærke hukommelsen med sin egen humor. LeBrons hold har ændret sig igen, da Davis ejer malingen og fløj rundt på banen. Når de spiller en mindre bold end nogensinde før, får Warriors til opgave at ændre form igen.
Efterhånden som vi bliver ældre, fortsætter denne vidunderligt modstandsdygtige rivalisering med at vokse.