LOS ANGELES – Kentavious Caldwell Pope har minder fra sommeren 2020. Ting som at blive i Los Angeles og spille videospil med holdkammerater er tvetydige. De almindelige inkluderer træning i private fitnesscentre for at holde sig i form, mens NBA-verdenen søger måder at fortsætte sæsonen midt i COVID-19-pandemien.
Den tid i hans liv og vores verden påvirker os stadig i dag. Men et af de vigtigste minder er, hvor tætte han og hans Los Angeles Lakers-holdkammerater var.
Efter at have scoret 17 point i Denver Nuggets’ sejr på 119-108 over Lakers i lørdags og givet sit nye hold en kommanderende trepointer, sagde Caldwell-Pope, at han var “den eneste mand, der holdt sammen under pandemien.” det var et hold fra 2018,” sagde han til ESPN. I finalen i Western Conference havde han en 0-føring med sit gamle hold.
“Hvis vi ikke var sammen, ville vi være i en gruppechat. Vi kom rigtig godt ud af det.”
Anført af LeBron James (anden i 2020 MVP-afstemning) og en defensiv trio af Caldwell-Pope, Anthony Davis og Alex Caruso, var Lakers det bedste hold i konferencen, da kampen blev stoppet i midten af marts rismark.
Og det hele kom under et mesterskabsløb inde i NBA’s Orlando-boble, hvor de besejrede Nuggets i en fem-kamps konferencefinale hårdt kæmpet kamp.
På det tidspunkt føltes det som om, at dette ville være den første af mange slutspilskampe mellem de to hold. Men på tværs af de tre kampe var historien bag denne omkamp, hvordan hver af dem havde gennemgået to sæsoner forskelligt siden deres sammenstød i slutspillet.
Nuggets er stærkere, dybere og sundere i denne sæson, men Lakers, der har brugt så meget energi på at genskabe deres 2020-hold, ser ud til at løbe tør for benzin på det forkerte tidspunkt.
Denver er for god til at tabe 12-5 i en omsætningskamp som Lakers gjorde i lørdags og håber at slå Lakers. Nuggets er for dybe til at sende et dobbelthold af Nikola Jokic og Jamal Murray på hver besiddelse (selvom Murrays 30 point i første halvleg bestemt gjorde valget forhastet).
Ingen spiller eksemplificerer bedre forandringen i begge hold siden sidste konferencefinale end Caldwell-Pope. I løbet af sin tid i L.A. var han primært kendt – med general manager Rob Pelinkas ord – “Mana from Heaven.” At skrive under som en gratis agent banede vejen for James som en gratis agent i 2018.
Caldwell-Popes defensive bidrag og vellykkede 3-point skydning tages ofte for givet, og der blev næsten talt om, da han blev inkluderet i Russell Westbrooks kontrakt med Washington Wizards i sommeren 2021. Det gjorde jeg ikke.
Men for Denver er han en vigtig spiller. Holdet sendte ham på podiet efter lørdagens tredje runde.
Nuggets afholdt et voldsomt rally af Lakers, ikke kun scorede 10 point i tredje kvartal, men stjal D’Angelo Russells hensynsløse cross-court-pasning med 4 minutter og 19 sekunder tilbage af perioden, så man i holdet. et af de mest skuffende skuespil, jeg nogensinde har spillet. Crypto.com Arena er hele sæsonen.
“Jeg lærer meget om dette hold, hver gang jeg spiller,” sagde Caldwell-Pope. “Vi har den modstandskraft, den doggy mentalitet, og vi vil blive ved med at kæmpe og fortsætte med at spille vores spil, uanset om vi er over eller under.”
Efter tyveriet afleverede Caldwell Pope bolden til Murray, som chippede en let Bruce Brown ind for at udvide Denvers føring til 75-71. En anden nøgleopkøb for Nuggets i offseason, Brown fortsatte med at gøre sit navn i serien og scorede 15 point fra bænken. Det inkluderede en fantastisk 3-pointer med 7:02 tilbage, hvilket øgede Nuggets’ føring til 99-94 og effektivt afsluttede Lakers’ rally.
Brown fornemmede det også og vendte sig mod Lakers’ bænk i en “is-vand-i-en-åre”-bevægelse.
Russell var den første til at popularisere gestussen under sit første ophold i Los Angeles (2015-2017), og Browns hån har forbløffet Russell, som har kæmpet så meget i serien og i øjeblikket er nede med 53 point. Det var en fortsættelse af skraldet tale han ledede.
Der vil være en livlig debat om Russells værdi for Lakers denne offseason, når han bliver en fri agent. Men det argument burde også omfatte det faktum, at han kun har optrådt i 17 kampe i den regulære sæson med Lakers, siden han ankom i en treholdshandel med Minnesota Timberwolves og Utah Jazz – et hold. En forbrydelse, der knap havde tid til at finde en stald og behagelig rolle indeni.
Denne mellemsæsonaftale sammen med Rui Hachimuras bytte til Wizards er en stor grund til, at Lakers kom til konferencefinalen efter at have startet sæsonen 2-10. Holdet endte med et skydespil til at placere gulvet omkring James og Davis, og en alsidig forsvarsspiller til at danne rygraden i, hvad der ville blive NBA’s bedste forsvar i slutspillet.
Men “midseason” er ikke det rigtige udtryk. Med kun 26 kampe tilbage i sæsonen, hvor handelen blev foretaget, var der et stort bjerg at bestige og lidt tid for Caldwell-Pope til at danne de bånd, han husker med sit 2020-hold.
Denver, på den anden side, havde brug for at holde sammen i en sæson ud over de fem år, som dets kernespillere Jokic, Murray og Michael Porter Jr. tilbragte sammen.
“Dette er holdet, der vil blive testet i slutspillet,” sagde Nuggets-manager Michael Malone. “Med undtagelse af sidste år, hvor vi i sidste ende tabte til verdensmestrene i Golden State, kom vi igennem til første runde fem år i træk.
“Men vigtigst af alt er vi sunde.”
Selv med Murray ude i mere end et år med en knæskade og Porter ude for en hofteoperation, slap Nuggets ikke holdlisten. De samlede sig om Jokics talenter og brugte tid på at tilføje mere dybde med folk som Caldwell Pope og Brown.
Lakers har truffet lignende beslutninger i løbet af de seneste to sæsoner, da både Davis og James blev sat på sidelinjen med forskellige skader. Men de havde ikke tålmodigheden og brød deres trup ned i en byttehandel med en tredje stjerne (Westbrook), som de håbede ville stå i, når enten James eller Davis (eller begge) løb fri. Det er væk.
Det var en fejl, som Lakers har brugt det seneste halvandet år på at prøve at rette op på.
2:39
Jamal Murray hjælper Nuggets med at tage en 3-0-føring
Jamal Murray havde 37 point, syv rebounds og seks assists for at give Nuggets en 3-0 serieføring over Lakers.
Det så de ud til at gøre i det meste af slutspillet. Den nye tilføjelse var afslørende og erstattede en stjerne gennem seriesejre over Memphis Grizzlies og Warriors.
Men nu smiler Caldwell-Pope tilbage til Lakers fra den anden side af banen og minder dem om den skæbnesvangre handel, de troede, de ville sætte på bagen.